Drones para repostaje en vuelo

Una de las preguntas más importantes que enfrenta el futuro de aviación embarcada estadounidense, es qué misión principal tendrá su nuevo avión no tripulado, objeto del programa Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS),. La Navy, el Pentágono y el Capitolio piensan de distinta forma. Unos creen que la aeronave, debe ser un avión de ataque furtivo, capaz de penetrar las defensas enemigas sin riesgo para un piloto. Otros desean un avión espía, capaz de despegar desde un portaviones para obtener inteligencia de calidad en tiempo real. La Navy estaba lista para anunciar una decisión a finales del verano de 2014. Pero como continuaba la controversia, se suspendió cualquier decisión, a la espera de una revisión, por parte de Navy, de sus medios no tripulados de adquisición de inteligencia disponibles. Ahora que parecería que se había tomado una decisión entre ataque y reconocimiento. ¿Quién es el ganador?, nada menos que el reabastecimiento aéreo. Ya en otro programa, el Carrier-Based Aerial-Refueling System (CBARS), inicialmente se apuntaba a que una parte importante del programa UCLASS, se destinara a la producción de un avión tanquero, basado en un portaviones, capaz de repostar a otros aviones. Pero varias fuentes confirman que el papel del CBARS será el abastecimiento en vuelo principalmente, "con algunos aviones con misión ISR [inteligencia, vigilancia y reconocimiento]." Las capacidades de ataque, las fuentes dijeron, se dejan para una futura versión de la aeronave. Si es así, la elección de un papel de tanquero para el UCLASS estaría en contradicción con el Congreso, que estaba entusiasmado con la idea de un avión de ataque. El reabastecimiento aéreo es en gran parte un subproducto de la era del jet, en la que motores hambrientos consumen combustible en cantidades muy superiores a la de los aviones de hélice. El reabastecimiento de combustible proporciona a los aviones de combate la capacidad para llevar a cabo misiones a distancias mucho más largas, a través de océanos y continentes, y no es raro que los aviones de ataque con base en portaaviones reposten varias veces en el curso de una misión de combate. Si el UCLASS se desarrolla como un tanquero, podría marcar un hito de la aviación naval, la primera vez que un avión de esta clase se embarca. También sería inusual que se haya desarrollado un avión tan sofisticado para una misión, desarrollada en general por aviones menos complejos. El Secretario de Defensa, Ash Carter, podría revelar la decisión de forma inminente, cuando hable del presupuesto del año fiscal 2017, en el Economic Club de Washington. El presupuesto en sí está programado para ser presentado al Congreso el 9 de febrero.

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